Naviguer dans les Îles Vierges par Sam Jefferson

L’autre grand avantage d’un catamaran est le faible tirant d’eau – du moins pour les catamarans équipés de dérives sabres. Les îles Vierges Britanniques sont entourées de récifs coralliens et de lagons peu profonds. Jeter l’ancre y est encore trop souvent la seule façon de mouiller si vous souhaitez explorer les mouillages les plus beaux et les plus protégés, qui sont très souvent les plus proches du rivage et hors de portée pour un grand nombre de plaisanciers. Un multicoque vous ouvre ainsi des opportunités uniques de découverte.

Comme mentionné, de nombreux récifs coralliens bordent ces îles, et c’est un écosystème fragile qui a déjà beaucoup souffert entre les mains de l’Homme. Lorsque vous jetez l’ancre, la plus grande attention doit donc être apportée afin d’éviter les récifs de coraux. Tout d’abord, parce que l’ancre endommage le récif, mais aussi parce que vous pouvez vous y trouver totalement bloqué. Grâce à ses eaux cristallines vous verrez précisément où vous jetez l’ancre et apercevrez parfaitement les fonds marins !

Contrairement à la Méditerranée, le rivage est peu profond, avec des plages en pente douce, ce qui signifie que vous ne pouvez pas naviguer très proche du rivage et vous retrouver dans 10m d’eau. Les jolis mouillages sont également suffisamment nombreux pour ne pas être surpeuplés, et la pratique européenne parfois fastidieuse de l’amarrage à terre n’est généralement pas nécessaire.

Bien que nous soyons en Atlantique, les marées sont très faibles mais suffisantes pour être abordées ici. En raison de la constance des alizés, toutes les îles de la zone ont une côte au vent et une côte sous le vent. Le côté au vent est généralement sauvage, accidenté et agité, tandis que le côté sous le vent est calme et protégé. La plupart des îles – à l’exception d’Anegada – ont un relief suffisant pour vous abriter au mouillage. La houle doit également être prise en compte dans le choix de votre mouillage, car un changement de direction n’est pas impossible en Atlantique et cela peut rendre la nuit au mouillage inconfortable – il en va de même dans les ports de plaisance de la zone.

Naviguer dans les Îles Vierges est généralement assez facile et ce plus particulièrement en journée. L’essentiel étant de ne pas être trop sûre de soi. La signalisation est parfois imparfaite, et on s’appuie beaucoup sur les connaissances locales. Il convient de noter que le balisage est basé sur le système américain (zone B), soit l’opposé du balisage européen – pouvant donc prêter à confusion.

Un conseil qui peut être utile sur ces latitudes, c’est de vous acheter une paire de lunettes de soleil polarisées pour naviguer. Celles-ci évitent l’éblouissement lié aux reflets sur l’eau et révèlent avec précision les récifs coraliens. Pour ma part, c’est la même sensation que de passer du jour à la nuit.

Comme évoqué un peu plus haut, les Îles Vierges Britanniques sont dominées par les alizés et sont donc toute l’année balayées par des vents d’est, soufflant généralement entre 15 et 25 nœuds. Elles sont prévisibles et rendent la navigation à la voile extrêmement agréable lorsque vous ajustez vos voiles à leur force. Les Îles Vierges Britanniques n’ont pas une masse terrestre suffisante pour créer des brises terrestres ou maritimes importantes, donc, à part un effet d’entonnoir entre les îles, vous pouvez généralement compter avec des vents stables plus largement qu’en Europe.

Bien que les Îles Vierges Britanniques bénéficient d’un climat chaud toute l’année, être dans l’hémisphère nord signifie que la saisonnalité est fortement marquée. En été par exemple, la chaleur y est souvent difficilement supportable. Nombreux sont ceux qui parlent, en décembre, d’un phénomène de « vents de Noël », notamment lorsque les alizés semblent se renforcer. La grande crainte est, bien sûr, la saison des ouragans qui s’étend du 1^er juin au 30 novembre. Bien sûr, un grand nombre de passionnés de voile naviguent encore à cette période de l’année, mais la probabilité de faire face à une mauvaise météo est assez forte. Les Îles Vierges Britanniques ne sont pas particulièrement montagneuses, il y a donc moins de pluie que sur d’autres îles des Caraïbes, mais vous aurez toujours le risque de rencontrer une averse – ou « soleil liquide » comme les locaux aiment à l’appeler. La période la plus sèche se situe généralement entre décembre et mai.

Oil Nut Bay se situe à la fois à l’extrémité Nord de Virgin Gorda et à l’Extrémité Est de Gorda Sound. Cette partie du Sound est protégée par un long récif corallien, ce qui signifie que vous êtes complètement protégé de la houle. Lorsque vous vous dirigez vers la pointe orientale du Sound, l’eau devient de moins en moins profonde jusqu’à ce que vous arriviez à Oil Nut Bay, où vous avez environ 2 mètres de fond et une eau parfaitement translucide. Vous pouvez y jeter l’ancre (tout en préservant le récif coralien bien-sûr) et profiter d’une superbe plongée en apnée. Malheureusement, un resort hôtelier a été construit il y a quelques années, ce qui gâche un peu la tranquillité, dans le même temps, vous pourrez profiter d’un bar à terre.

Pour respecter les coraux, vous trouverez des bouées de mouillage et une marina à Deep Bay. De là, qu’une courte distance à relier en annexe pour attendre ce paradis du snorkeling.

Alors que la plupart des îles des Îles Vierges Britanniques ressemblent à des variations sur un même thème, Anegada fait figure d’exception. Tandis que les autres îles sont vallonnées, Anegada – à une bonne dizaine de milles nautiques au nord – est presque entièrement plate et se situe à peine au-dessus du niveau de la mer, comme posé sur un immense récif de corail. Anegada est l’attraction principale de cette destination, elle regorge d’une vie marine incroyable et d’un immense récif à explorer de long en large. Sur cette île vous aurez la sensation d’être un véritable naufragé, ayant débarqué sur une île où la vie à terre est quasi inexistante, à l’exception d’un très petit village délabré, appelé The Settlement.

En raison du large récif coralien qui entoure l’île, soyez prudents lors de votre approche vers Anegada. Le mouillage le plus facile se situe au large de Setting Point et est signalisé par des marqueurs latéraux. Vous pouvez mouiller au large, ou sur les quelques bouées de mouillage disponibles, ce qui sera un excellent point de départ pour partir à la découverte de cette île. Au large du récif, vous pourrez identifier d’autres mouillages qui seront, pour leur part, idéals si vous décidez d’explorer la richesse de la vie aquatique.

Situé à la pointe sud de Virgin Gorda, Baths est absolument emblématique. Ce pêlemêle de rochers de granit semble avoir atterrit sur une plage de sable blanc, comme s’ils avaient été parachutés de nul part. Ceux-ci créent un étrange labyrinthe, à voir absolument. Entre piscines naturelles et cols rocheux, c’est le paradis pour tous les passionnés de snorkeling !

Compte tenu de son statut emblématique et de son accès terrestre et maritime, ce site attire de nombreux touristes. La meilleure façon de le découvrir est probablement d’y accéder en bateau et d’y passer la nuit pour profiter de la beauté des lieux au coucher ou au levé soleil, lorsque la majorité des touristes ont quitté les lieux. Des bouées de mouillage disponibles dans la baie de steeply shelving et, bien qu’il soit interdit d’accoster avec votre annexe, de nombreuses petites bouées de mouillages sont installées à proximité du rivage pour y attacher votre annexe avant de partir explorer les fonds marins muni de votre tuba.

Bien protégé, ce mouillage est entouré de trois îles de taille moyenne : Eustatia, Prickly Pear et Mosquito Island. Celles-ci sont bordées d’un récif de corail qui protège le mouillage des bruits des vagues, créant ainsi un véritable havre de paix pour les yachts. Avec l’emblématique Bitter End Yacht Club, vous aurez toujours une place de choix pour un dîner ou un apéritif au coucher de soleil.

En termes de mouillages, je vous recommande vivement d’aller au large de la pointe sud-ouest de l’île d’Eustatia, un endroit magnifique, abrité par beau temps et entouré de récifs pour la plongée en apnée. Très calme, il vous faudra embarquer dans votre annexe pour une petite balade en mer afin de découvrir le petit bar de Saba Rock, très agréable pour un verre en soirée. Le deuxième mouillage que je vous recommande c’est celui de Drakes Anchorage au large de Mosquito Island. Il est juste paradisiaque et est très confortable, puisque protégé par Mosquito Island d’un côté et Colquhoun Reef de l’autre. Comme vous pouvez l’imaginer, les spots de snorkeling et de plongée ne manquent pas !

Située sur le côté nord-ouest de Tortola, la Baie de Cane Garden est large et offre un superbe mouillage – bien qu’elle puisse être très fréquentée selon les périodes (évitez les week-ends). Quelques bouées de mouillage y sont disponibles, sinon, vous pouvez mouiller facilement, la côte est sableuse ! Cette baie illustre parfaitement l’art de vivre des Caraïbes : une plage de sable blanc, bordée de palmiers chuchotant au gré du vent, le tout sur entouré de collines vert émeraude, pour une journée farniente entre plongée, snorkeling et cocktails sur la plage.